雨后的阳光透过落地窗，在胡桃木制的写字台投下细碎的光斑。

会客厅里弥漫着令人窒息的寂静，我、布拉克摩亚和史蒂夫·史提尔相对而坐，房间里只有茶匙搅动时与杯壁偶尔碰撞的声音。

我以审视的目光迅速扫了一眼面前的史蒂夫·史提尔。

他大约四五十上下，一层稀疏的头发薄薄地盖在他的脑门上，两片厚厚的茶色眼镜片像是玻璃瓶底一样嵌在他的脸上，那颜色浑浊得恰到好处，足够让外人看不清他眼底的真实神色。

“菲奥蕾拉·鲁卡斯小姐，请问，你和曼登·提姆的关系如何呢？”

我绷紧神经，等待着他说出诸如凶狠的威胁——“为我效力，否则跟你父母身边的专员会让他们永远消失”。

或是虚伪的社交辞令——“这只是一次普通的邀请，只是手下人办事太过粗鲁”。

然而，他问的却是一个令我摸不着头脑的古怪问题。

联想到前两天费迪南特提到的报纸，我明白了他的言外之意。

“……曼登·提姆先生是个尽职尽责的治安官，在调查我哥哥保罗·鲁卡斯那桩……意外时，表现出了令人敬佩的专业素养。"我顿了顿，将茶杯放回托盘，“我很感激他，仅此而已。”

听到我提起哥哥的名字，他的脸上浮现出一抹不自然的神色，“保罗先生的离世确实令人遗憾……”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞，终于切入正题：“关于曼登·提姆听到的声音，具体细节你知道多少呢？比如有提到什么地名吗？又或者你是否看见他获得某个木乃伊化的尸体了？”

果然，在确认我没有圣人遗体后，他怀疑起曼登·提姆了，我一时胡编乱造的文章，居然给曼登·提姆带去了这么大的麻烦。

但不知为何，他的话总给我一种隐隐不对劲的感觉。

“这件事的真相，恐怕只有询问曼登·提姆先生本人才能知道，至于我，不过是凑巧卷入沙漠中罢了。”

史蒂夫·史提尔双手交叠，坐在写字台前，身后竖立着的几面巨大星条旗，在他的皱褶的皮肤上投下深浅不一的阴影。

“大人会交给你一个简单的任务，无论你对曼登·提姆知道多少……”布拉克摩亚突然拽动手铐，锁链发出刺耳的声响。

我被迫转头，只见他皱着眉一动不动地凝视着我，脸上带着一种古怪的冷漠。

“你必须完成它。”他又补充道，然后不知从何处拿出一根铁丝，毫不费力地打开了手铐。

我甩了甩手腕，活动着被铐得发麻的关节，冷冷道：“真是谢谢啦，布拉克摩亚先生——如果你从来没有拷上就更好了。”

余光中，我似乎看见星条旗在无风的室内轻轻摆动。

“咳、咳咳——”史蒂夫·史提尔突然被咖啡呛到，他剧烈地咳嗽了几声后，用略显沙哑的声音有条不紊说道：“关于曼登·提姆的调查暂时搁置吧。鲁卡斯小姐，我需要你即刻启程前往中继站小镇，那里会有人向你传达具体任务细节。”

“这次任务结束后，你可以赶回家乡参加葬礼，我保证。”

我清楚他的话不过是冠冕堂皇的谎言，但此刻除了服从，我别无选择。

我跟着布拉克摩亚往外走，就在将要离开房间的刹那，我再一次把目光投向墙边的星体条旗，它静静地矗立着，毫无飘动的痕迹，看来方才只是我的错觉。

仅仅是离开几天，小镇旅馆的模样就面目全非。

原本精致的小楼像被蛋糕一样被竖着切开——以中间二楼的一间客房为分界线，左右两边的房屋像比萨斜塔一样各自扭曲倾斜。

无数蛇形的裂缝从断裂处蜿蜒而下，像是狰狞的脉络在墙面上跳动。